Welche Rolle spielt Cortisol für sleep?

Cortisol, das wichtigste Stresshormon des Menschen, folgt einem ausgeprägten zirkadianen Rhythmus. Der Spiegel ist morgens nach dem Aufwachen am höchsten (Cortisol Awakening Response, CAR) und fällt im Laufe des Tages ab, um nachts ein Minimum zu erreichen. Dieses nächtliche Tief ist essenziell für einen erholsamen Schlaf, insbesondere für die Tiefschlafphasen. Chronisch erhöhte Cortisolspiegel – etwa durch anhaltenden Stress, Schichtarbeit oder bestimmte Erkrankungen – stören diesen Rhythmus: Sie erschweren das Einschlafen, reduzieren den Anteil an Tief- und REM-Schlaf und führen zu häufigem Erwachen. Umgekehrt kann Schlafmangel selbst den Cortisolspiegel erhöhen, was einen Teufelskreis aus Stress und schlechtem Schlaf begünstigt. In der Praxis ist eine einmalige Cortisol-Messung (z. B. im Speichel oder Blut) wenig aussagekräftig; aussagekräftiger sind Tagesprofile oder die Messung des CAR. Consumer-Tests, die nur einen einzelnen Cortisolwert liefern, sind daher für die Schlafdiagnostik kaum hilfreich. Evidenz: starke Humanstudien, aber klinische Relevanz erfordert mehr als einen Spot-Wert.